在有些国家,按酋长领地的大小、人口的多寡和经济上的重要程度,政府法令将酋长分为一、二、三个等级。酋长的职位一般都是世袭的,大多情况下都由长子继承。也有并非完全由长子继承的情况,而是在父亲临终前从众多儿子中挑选一个,并立下遗嘱,再交由部族元老们讨论决定。在某些共和制的国家,例如喀麦隆,酋长还要经过行政长官的批准。一级酋长要由国家元首批准,二级酋长由内阁领土部长批准,三级酋长则由州长批准。